L’applique murale, petite histoire d’une lumière de passage

C'est le luminaire dont personne ne parle. On remarque une suspension, on choisit une lampe à poser, et on subit l'applique murale : celle du couloir, celle de la salle de bains, celle qu'on n'allume que pour traverser. L'histoire de l'applique murale explique très bien ce mépris. L'objet a passé un siècle et demi cantonné aux lieux de passage, et il n'en sort que depuis peu.

Le mot lui-même est plus récent qu'on ne croit. Et sa définition d'origine dit exactement à quoi on le destinait.

Avant le mot, la flamme accrochée au mur

Éclairer par le mur est une idée ancienne, et elle vient d'une contrainte : une flamme posée au sol ou sur une table éclaire mal et se renverse. Fixée en hauteur, elle porte plus loin. Les intérieurs anciens ont donc multiplié les bras de lumière et les girandoles, ces porte-bougies accrochés à la paroi.

Le raffinement, c'est de les associer à des miroirs. Le principe est celui de la galerie des Glaces à Versailles : la flamme est faible, mais le tain la renvoie, la double, et la pièce entière s'éclaire d'une lumière mouvante. On travaillait déjà la réflexion, faute de puissance.

Ces objets portent des noms précis, jamais celui d'applique. Ce sont des bras, des flambeaux, des girandoles. La chose existe donc bien avant son nom, ce qui est souvent le signe qu'elle n'était pas perçue comme une catégorie à part.

1866 : le mot entre dans le dictionnaire, par le couloir

Le mot « applique » existe depuis le Moyen Âge, mais dans de tout autres sens : l'action d'appliquer, un terme d'émail, puis un vocabulaire d'orfèvrerie. Il est attesté au sens de luminaire en 1866, dans le Larousse du XIXᵉ siècle, et la définition d'époque mérite d'être lue en entier : une lanterne à un seul bec, propre à éclairer, dans les grands hôtels, le vestibule, les corridors, les escaliers.

Tout est là. Un seul bec, donc peu de lumière. Les grands hôtels, donc un objet d'abord collectif. Et surtout vestibule, corridors, escaliers : la liste des endroits où l'on ne s'arrête pas. Tout porte à croire que l'applique s'installe avec l'éclairage au gaz, comme une lumière de circulation.

Cette assignation a la vie dure. Cent soixante ans plus tard, la première applique à laquelle on pense reste celle du palier ou du couloir d'hôtel, et c'est aussi pour ça qu'on ne la regarde pas.

L'électricité libère la forme

Tant qu'il y a une flamme, l'objet obéit à la flamme. Il faut un verre pour la protéger du courant d'air, une ouverture par le haut pour la chaleur, une hauteur qui évite de roussir le mur, un accès pour rallumer. Ces contraintes dessinent l'objet à la place du dessinateur.

À la fin du XIXᵉ siècle, l'ampoule électrique supprime tout cela d'un coup. Plus de suie, plus de tirage, plus de geste quotidien. Il ne reste qu'une source froide au toucher, alimentée par un fil, qu'on peut orienter dans n'importe quelle direction et enfermer dans à peu près n'importe quelle forme.

Le paradoxe, c'est que cette liberté n'a pas servi tout de suite. Les premières appliques électriques imitent le bougeoir, avec fausse coulure de cire et ampoule en forme de flamme. Il faudra une génération pour que quelqu'un ose demander à quoi ressemble un objet qui n'a jamais brûlé.

Le XXᵉ siècle en fait un dessin

La réponse arrive avec le mouvement moderne, et elle passe par le bras. En 1953, le Français Serge Mouille accroche au mur des bras articulés en tôle laquée noire terminés par des cônes qu'on oriente à la main. L'applique cesse d'être un ornement fixé sur une paroi : elle devient un outil qui dirige la lumière où l'on veut.

Le reste de la décennie et les suivantes exploitent l'autre voie, celle du volume lumineux posé contre le mur, en verre opalin ou en métal replié, qui éclaire vers le haut et vers le bas sans jamais montrer sa source. Les noms qui portent ces recherches sont ceux qu'on retrouve partout à cette époque, et on les raconte dans notre article sur les designers de luminaires célèbres.

C'est là que l'applique gagne enfin le salon et la chambre. Non pas parce qu'elle est devenue plus puissante, mais parce qu'on a compris qu'un mur éclairé renvoie une lumière douce dans toute la pièce, là où un plafonnier tombe sur les têtes. Les années 70 en feront un usage franc, avec leurs murs de couleur et leurs halos rasants, comme on le raconte à propos du luminaire des années 70.

Ce que l'applique fait chez nous

Reste l'usage d'aujourd'hui, et il boucle la boucle de façon amusante. Le meilleur endroit pour une applique demeure celui que lui assignait le dictionnaire de 1866 : l'entrée, le couloir, la cage d'escalier. Ces espaces n'ont ni table ni console pour poser une lampe, et un plafonnier y produit toujours la même lumière d'administration. Le raisonnement vaut aussi pour un studio, où chaque surface libre est comptée : une applique éclaire sans rien prendre au sol ni aux meubles, comme on le montre dans notre article sur l'éclairage des petits espaces.

La différence tient à l'intention. On n'y met plus une lanterne à un seul bec pour ne pas se cogner, mais un objet qui donne le ton dès la porte franchie. C'est ce que fait notre applique Solstice, dont la lumière file le long du mur au lieu de le percer d'un rond blanc. Elle est en métal laqué, sans laiton ; si vous tenez aux appliques dorées de la tradition, notre article sur le laiton en déco dit comment les associer sans en faire trop. Parce qu'une applique éclaire le mur au lieu d'occuper un meuble, la collection d'appliques est celle qu'on conseille en premier pour une entrée.

Cent soixante ans plus tard, l'applique éclaire toujours les couloirs. Simplement, on les regarde autrement.

L'applique a sa place dans l'histoire du luminaire design, du Bauhaus aux seventies.

Questions fréquentes

À quoi sert vraiment une applique murale ?

À éclairer une surface plutôt qu'un point. Fixée au mur, elle envoie sa lumière le long de la paroi, qui la renvoie ensuite dans la pièce : on obtient une clarté diffuse sans source visible dans le champ de vision. C'est ce qui la rend précieuse là où il n'y a pas de meuble pour poser une lampe, et agréable le soir, quand un plafonnier paraît brutal.

Peut-on mettre des appliques dans un salon ou une chambre ?

Oui, et c'est même leur meilleur emploi aujourd'hui. Deux appliques de part et d'autre d'un canapé ou d'un lit remplacent avantageusement un plafonnier : la lumière arrive à hauteur d'épaule, les visages sont éclairés de côté et non d'en haut. L'usage « couloir » est un héritage du XIXᵉ siècle, pas une règle.

Depuis quand dit-on « applique » pour un luminaire ?

Au sens de luminaire, le mot est attesté en 1866, dans le Larousse du XIXᵉ siècle, qui la définit comme une lanterne à un seul bec destinée aux vestibules, corridors et escaliers des grands hôtels. Le mot existait auparavant, mais dans des sens techniques sans rapport avec l'éclairage. L'objet, lui, est bien plus ancien : on parlait de bras de lumière ou de girandoles.

Quelle lumière choisir pour une applique ?

Une lumière modérée d'abord, chaude de préférence, surtout si l'applique éclaire un mur clair qui va tout renvoyer. Une ampoule trop puissante transforme la paroi en panneau lumineux et annule l'effet recherché. Le bon réglage, c'est celui où l'on voit le mur s'éclairer sans distinguer la source : on cherche une ambiance, pas un éclairage de service.