Le marbre de Carrare : géologie, carrières et entretien d'une pierre

Le marbre de Carrare se voit depuis la plage. Au-dessus des stations balnéaires de la côte toscane, les pentes des Alpes apuanes restent blanches en plein été : ce ne sont pas des neiges, mais des falaises et des éboulis de marbre³3Barron, Mercian Geologist, 2018.. On l'exploite là depuis plus de deux mille ans. Avant de finir en statue ou en plan de travail, cette pierre a été une boue calcaire au fond d'une mer peu profonde, puis une roche enfouie, chauffée, recristallisée. Ce trajet explique ses veines, ses couleurs, et pourquoi un jus de citron la marque.

Qu'est-ce qu'un marbre : un calcaire recristallisé

Pour un géologue, un marbre est un calcaire ou une dolomie transformés par le métamorphisme²2OQLF, « marbre », 1990.. Sous la chaleur et la pression, les grains se recristallisent : la roche devient un assemblage de cristaux de calcite emboîtés comme les pièces d'un puzzle¹1USGS, Limestone and marble.. Couches et fossiles s'effacent, mais la chimie ne change pas : c'est toujours du carbonate de calcium³3Barron, Mercian Geologist, 2018..

Un calcaire pur donne un marbre blanc²2OQLF, « marbre », 1990.. Les couleurs viennent du reste. Les veines marquent souvent d'anciens niveaux plus riches en argile ou en oxydes métalliques, étirés et plissés pendant la déformation². Le graphite, forme cristallisée du carbone, donne des gris ; argiles et micas, des voiles plus ou moins sombres³3Barron, Mercian Geologist, 2018.¹¹11Musée d'Oxford, collection Corsi..

La calcite vaut 3 sur l'échelle de Mohs : elle se sculpte et se polit bien, et elle se raye³3Barron, Mercian Geologist, 2018.. Avec une masse volumique de 2,6 à 2,8 g/cm³, le marbre est aussi une matière lourde³. Enfin, tailleurs de pierre et architectes appellent « marbre » toute roche carbonatée qui prend un beau poli, y compris des calcaires jamais métamorphisés³. Le mot du commerce est plus large que celui du géologue, et cela compte pour les marbres noirs.

Les Alpes apuanes, une montagne de marbre de Carrare

Au sens strict, le « marbre de Carrare » désigne les marbres du Lias inférieur, le début du Jurassique, qui affleurent au nord-ouest des Alpes apuanes, autour de la ville⁴4Carmignani et al., guide P38, 2004.⁵5Treccani, Carrara.. Au départ, une plate-forme carbonatée peu profonde, au bord d'un océan disparu, accumule des centaines de mètres de calcaire³3Barron, Mercian Geologist, 2018..

Le marbre naît bien plus tard, de la collision qui dresse l'Apennin. Vers 27 millions d'années, une épaisse nappe de roches glisse par-dessus ces calcaires et les enfouit assez profond pour les transformer³3Barron, Mercian Geologist, 2018.. Le métamorphisme dure jusqu'à la fin du Miocène, vers 10 à 8 millions d'années, avec des températures maximales de 350 à 450 °C⁴4Carmignani et al., guide P38, 2004.. La montagne se soulève ensuite, l'érosion ouvre une « fenêtre » dans les nappes qui la couvraient, et le marbre apparaît : une masse de plus de 1 000 mètres d'épaisseur, sur une fenêtre d'environ 24 kilomètres sur 14³.

Sa pureté lui vaut un usage inattendu. Les laboratoires qui étudient la déformation des roches l'emploient comme matériau de référence, parce qu'il est fait presque uniquement de calcite, avec une structure très homogène⁴4Carmignani et al., guide P38, 2004..

Statuario, bianco, bardiglio, calacatta : lire les variétés

Les géologues rangent les marbres apuans en trois familles, blancs, gris et métabrèches, qui recouvrent plus de cinquante variétés commerciales⁴4Carmignani et al., guide P38, 2004.. Les blancs, le bianco, font environ 85 % de la production de Carrare³3Barron, Mercian Geologist, 2018..

Ces noms restent commerciaux et leurs limites varient selon les marchands. Le marbre le plus dur vient de Colonnata, mais ce n'est pas le meilleur à sculpter ; le statuario le plus réputé sort de la carrière du Polvaccio, dans le bassin de Torano³3Barron, Mercian Geologist, 2018..

Deux mille ans de carrières, de Luni à Michel-Ange

Des datations attestent une exploitation étrusque à Fantiscritti ; les Romains arrivent au I^er siècle avant notre ère³3Barron, Mercian Geologist, 2018.. Leur colonie de Luna, aujourd'hui Luni, fondée en 177 avant J.-C., doit sa renommée aux carrières voisines⁸8Musée national de Luni.. Strabon décrit ce marbre blanc et gris-bleu, assez abondant pour donner des colonnes d'un seul bloc, embarqué par mer puis remonté par le Tibre jusqu'à Rome⁷7Strabon, Géographie, V, 2, 5.. Dans l'Antiquité, le marbre de Carrare portait donc le nom de la cité romaine qui l'exportait.

Michel-Ange vient à Carrare pour la première fois en 1497. Il y choisit au Polvaccio le bloc de statuario de la Pietà, achevée en 1499 et conservée à Saint-Pierre de Rome³3Barron, Mercian Geologist, 2018.. Le bloc du David, un bianco ordinario, avait été acheté à Fantiscritti dès 1465 par un autre sculpteur, puis laissé à l'abandon à Florence jusqu'en 1501³. Une étude de 2005, par spectroscopie et analyses isotopiques, a confirmé cette origine⁹9Attanasio et al., 2005..

Tout Michel-Ange n'est pas en marbre de Carrare pour autant. En 2021, la restauration de la Pietà Bandini, à Florence, a montré que son bloc venait des carrières médicéennes de Seravezza, en Versilia¹⁰10Finestre sull'Arte, 2021.. Les restaurateurs y ont trouvé des inclusions de pyrite et une fracture à la base qui, selon eux, a dû contraindre le sculpteur à abandonner l'œuvre¹⁰. Un nom de lieu ne remplace pas une analyse.

De la lizzatura au fil diamanté

Pendant des siècles, descendre un bloc de la montagne était l'étape la plus dangereuse. C'était la lizzatura : le bloc reposait sur un traîneau de poutres de hêtre, la lizza, qui glissait sur des traverses de bois savonnées, retenu par des câbles enroulés autour de poteaux plantés dans la roche¹⁵15Carrara Marble Tour, transport.. Les pentes atteignaient 60 degrés³3Barron, Mercian Geologist, 2018.. Le chef de manœuvre marchait devant la charge, au poste le plus exposé¹⁵. Au Moyen Âge, transporter le marbre coûtait souvent bien plus que l'extraire³. Le chemin de fer de la Marmifera a desservi les carrières de 1876 à 1964³.

La coupe a changé aussi. La poudre noire fissurait souvent les bons blocs³3Barron, Mercian Geologist, 2018.. Au début du XX^e siècle arrive le fil hélicoïdal, un câble d'acier torsadé qui entraîne de l'eau chargée d'abrasif et use la pierre en défilant¹⁴14Carrara Marble Tour, extraction.. Le fil diamanté, garni de perles couvertes de diamant industriel, s'impose à Carrare à la fin des années 1970¹⁴¹⁶16Il Post, 2024.. Il découpe environ 18 m² par heure, contre un demi-mètre carré auparavant¹⁶. Selon Legambiente, cité par Il Post, 1 % du marbre extrait va aujourd'hui à la sculpture et près de 75 % est broyé en carbonate de calcium pour l'industrie¹⁶.

Marbre blanc, marbre noir : d'où vient la couleur

Le marbre de Carrare est blanc, gris ou veiné de gris ; ses tons les plus sombres, ceux du bardiglio, viennent du graphite¹¹11Musée d'Oxford, collection Corsi.. Le noir profond des tables et des comptoirs a ses propres terroirs, et ce sont souvent des roches que le géologue classe à part.

Le noir de Belgique. Le sud de la Belgique a fourni des « marbres » noirs qui sont en réalité des calcaires compacts, d'âge dévonien ou carbonifère, appréciés pour leur poli¹²12Tourneur et Pereira, 2016.. Exportés depuis le Moyen Âge, ils ont surtout servi aux monuments funéraires ; les tombeaux des ducs de Bourgogne, à Dijon, les associent au marbre blanc¹². Une seule carrière, souterraine, reste active à Golzinne, près de Gembloux¹².

Le noir Marquina. Le Negro Marquina vient de Markina, au Pays basque espagnol. C'est aussi un calcaire, riche en fossiles, déposé sur une plate-forme marine peu profonde au Crétacé inférieur¹³13Damas Mollá et al., 2024.. Son noir viendrait de matière organique dispersée, peut-être renforcée par de minuscules grains de magnétite ou de pyrite ; les géologues qui l'étudient tiennent la question pour ouverte¹³.

Ce qui noircit une roche calcaire, c'est donc surtout le carbone : matière organique dans un calcaire, graphite dans un marbre, parfois aidés par des sulfures ou des oxydes très fins¹¹11Musée d'Oxford, collection Corsi.¹³13Damas Mollá et al., 2024..

Un pied de marbre sous un dôme de verre

Notre lampe Carrara associe un pied en marbre naturel poli à un dôme champignon en verre strié, en marbre noir (Obsidian) ou blanc veiné (Lunar White)⁶6Fiche produit Carrara.. Elle porte le nom de la ville qui a fait du marbre une référence. Et elle hérite de ce que raconte la géologie : chaque pied garde les veines de sa pierre, et aucun n'est tout à fait identique à un autre⁶.

Le marbre a aussi une raison mécanique d'être là. Une lampe champignon porte une tête large sur un pied étroit. Un objet posé reste debout tant que son centre de gravité se trouve au-dessus de sa base d'appui ; il bascule quand ce point dépasse le bord de la base¹⁷17OpenStax, College Physics, 2022.. Abaisser le centre de gravité rend l'objet plus stable¹⁷. Une matière dense placée tout en bas fait ce travail : plus le pied pèse par rapport au dôme, plus le centre de gravité de l'ensemble descend, et plus il faut incliner la lampe pour la renverser.

Pour l'Arco, en 1962, les frères Castiglioni ont posé leur lampadaire sur un socle de marbre de Carrare de 65 kilos, qui sert de contrepoids¹⁸18Finestre sull'Arte, 2023.. Il leur fallait, disait Castiglioni, une « masse lourde pour tout soutenir »¹⁸. L'Arco a sa place parmi les designers de luminaires ; une lampe de table obéit à la même règle, à plus petite échelle. Sur une table de chevet qu'on frôle dans le noir, cette assise compte. Les autres modèles sont réunis dans nos lampes champignon.

Entretenir un marbre poli

Le marbre est une pierre calcaire : son carbonate de calcium est sensible aux acides¹⁹19Natural Stone Institute.. Le Natural Stone Institute, l'association professionnelle américaine de la pierre naturelle, prévient que les produits au citron, au vinaigre ou à base d'autres acides peuvent ternir ou attaquer les pierres calcaires¹⁹. Cette trace mate n'est pas une salissure : c'est la surface polie qui est atteinte, et pour la reprendre l'institut renvoie à un professionnel du repolissage¹⁹.

Questions fréquentes

Le marbre noir est-il vraiment du marbre ?

Pas toujours au sens du géologue. Le noir de Belgique et le Negro Marquina sont des calcaires compacts que le commerce appelle marbre pour leur poli¹²¹³. Leur noir vient surtout du carbone.

Pourquoi le marbre de Carrare est-il si blanc ?

Il vient d'un calcaire très pur, recristallisé presque uniquement en calcite⁴. Les veines grises sont d'anciennes impuretés, argiles ou graphite²¹¹.

Le David de Michel-Ange est-il en marbre de Carrare ?

Oui : une analyse publiée en 2005 situe son marbre dans les carrières de Fantiscritti, près de Carrare⁹. La Pietà Bandini de Florence, elle, est taillée dans un marbre de Seravezza¹⁰.

Le citron abîme-t-il le marbre ?

Oui. Le marbre est du carbonate de calcium, sensible aux acides : citron et vinaigre peuvent ternir son poli¹⁹. On le nettoie à l'eau et au savon neutre.